「……けど！」
　しばしの呆然自失状態から回復したシルディが声を張り上げる。
「だからって、ボクに黙ってカトルを行かせることはなかっただろう！？」
「別に私は、カトル様に『シルディ様には黙って旅立ってください』などとは申しておりませんわよ？　カトル様が旅立つ前にシルディ様に挨拶をしなかったのは、カトル様御自身がその必要はないと判断されたからではないのですか？」
　激昂しているシルディとは対照的に穏やかな表情と口調でソフィアがそう言う。ぎりっとシルディが奥歯を噛み締めた。
「っ！　何が言いたいんだ！？　ソフィア」
「シルディ様が思っているほど、カトル様はあなたに執着を抱いていない、ということですわ。別に、単に遊ばれて捨てられただけ、とまでは申しませんが」
「ソフィア！！」
　シルディが右手を振り上げる。避けようともせずに彼女の平手打ちを頬で受けとめ、ソフィアがにっこりと微笑んだ。
「かっとなるということは、少なからず図星を突かれた証拠ですわね。自分でもそんな不安は持っていたんではないですか？」
「……もういい！　直接カトルに会って確かめる！」
「それは、別にかまいませんけれど。あなた一人で先行させる訳にはいきませんわよ？　既に次代を身ごもった、大切な身体なんですから」
　ソフィアの言葉に、シルディの表情がますます険しくなる。一人で−−まぁ、エクレアも一緒だが−−進むカトルに、軍勢を率いて追いつくのはまず不可能だ。個人と軍隊の進行速度には、倍以上の開きがあるのだから。
「これはボクの問題だ！　ボク一人で……」
「既にアドレア全体に問題は広がっているのですよ、シルディ。どうしてもというのであれば、力ずくでお止めすることになりますけれど？」
　穏やかな口調は変わらないまま、威圧感を漂わせてソフィアがそう言う。一瞬たじろぎ、そんな自分を叱りつけるような勢いでシルディが腰から剣を抜いた。
「そこを退け、ソフィア。ボクの命令が聞けないのか！？」
「残念ながら。私には私の役目というものがありますので」
　そう言いながら、すいっとソフィアが伸ばした指先で宙を撫でる。シルディの身体に絡みつくように白い靄のようなものが現れた。
「しばらく、眠っていてください」
「ソ、ソフィア……」
　ソフィアが更に、一言か二言口の中で呪文を唱える。ぐらりとシルディの身体が揺れ、地面の上に崩れ落ちた。問うような視線を自分へと向けているクリフにソフィアが軽く肩をすくめる。
「頭を冷やす時間が、必要でしょうからね。死霊術の『生気吸収』と神聖術の『深誘眠』を組み合わせてみたの。多分一週間ぐらいは目を覚まさないと思うわ」
「シルディや神子に何か影響は……？」
「誰にものを言っているの？　クリフ」
　苦笑を浮かべながらのソフィアの言葉に、クリフが頷く。
「そう、ですね。失言でした、姉さん」
「あなたは、シルディをベットに。私はジェイド将軍に話をしてくるから」
　ごく当たり前といった感じでソフィアがそう言う。もう一度頷くとクリフは立ちあがって服に付いた埃を払った。そこでふと怪訝そうな表情を浮かべてクリフが首を傾げる。
「そう言えば、姉さん。さっきのシルディの言葉じゃないですけど、どうしてエクレアなんです？　もっと下級の兵士でもかまわなかったのでは？」
　言外に、こちらの戦力を無意味に削ったのではないか、という疑問を込めてクリフがそう問いかける。軽く小首を傾げてソフィアがクリフの顔を見つめた。
「あら。あなた、下級の兵士で勇者カトルの首が取れると思っているの？」
「勇者カトルの……首？」
「彼の考え方は、アドレアという国には必要ない、いいえ、むしろ有害な考え方だわ。だから、カトルにアドレアの国王になってもらっては困る。そうでしょう？」
「え、ええ」
「けれど、シルディが神子を身ごもった以上、私たちが最優先するべきは魔王を倒すことではなく彼女を無事にアドレアに連れ帰り、出産させること。私たちが戦線離脱するとなれば、魔王を倒せるのはおそらく彼しか居ないし、神子の父で魔王を倒した勇者ともなれば国王として迎えない訳にはいかない。
　でも、死人を王として迎える訳にもいかないでしょう？　私たちにとって一番理想的な展開は、魔王とカトルが相打ちになってくれること。だけどそんなに都合よく事態が動くはずもないわね。何もしないのであれば」
　意味ありげなソフィアの言葉に、一瞬だけ考え込んでクリフがはっと顔を上げる。
「カトルがゲオルグを倒したところで、エクレアにカトルを討たせる……？」
「いくら彼が強くても、魔王を相手に楽勝はありえない。消耗しきった状態であれば、エクレアがカトルを討つことは充分に可能でしょう？」
　くすくすと悪戯っぽい笑いを浮かべてソフィアがそう言う。理解の色を浮かべてクリフが頷いた。
「流石は、姉さん」
「誉めても何もでないわよ、クリフ。それじゃ、後はよろしくね」
　口だけで笑ってソフィアがそう言う。もっとも、彼女の目が少しも笑っていないことにクリフが気付いたかどうかは、少し疑問だったが。

「撤退、ですか？　し、しかし、ここまでの戦闘でかなり戦力を削られたとはいえ、まだまだ我が軍は……」
　ソフィアの撤退要請に、ジェイドが動揺の色を浮かべる。近衛騎士団長である彼と次期大神官であるソフィアとは、軍制上ではほぼ同格。年齢を考えればジェイドの方が格上扱いされてもおかしくはないところだが、強大な魔力を振るう『アドレアの守護天使』ソフィアを前にしては分が悪いらしい。加えて、既にソフィアは幾度となくムースよりの神託を受け取っている。彼女の言葉がムースの神託に基づいている可能性は高いのだ。下手な対応は出来ない。
「ジェイド将軍。私は何も、戦力に不安を覚えている訳ではありません。ただ……」
「ただ？」
「ムース様より、神託が。シルディ様は既に、次代の姫宮と使い手を身ごもっているのだ、と」
　ソフィアの言葉に、ジェイドが目を見開く。
「それは……まことですか！？」
「私が嘘を付いているとでも？」
「あ、いえ。そのようなことは……」
「シルディ様が神子を身ごもられた以上、一刻も速くアドレアに戻らなければなりません。シルディ様にはムース様の加護があるとは言え、戦いの場に身を置くことはお腹の子供にはいい影響を及ぼさないでしょうから」
　ソフィアの言葉に、ジェイドが頷く。頷いて、だが少し怪訝そうに彼は首を傾げた。
「分かりました。しかし……例えば、シルディ様だけを転移の魔法で国元にお送りするというわけにはいかないのですか？」
「考えないでもありませんが……長距離の転移は、肉体に多大な負担をかけます。微妙な時期だけに、避けておいた方が無難でしょうね」
「なるほど。分かりました。兵たちには明朝、命令を伝えましょう」
「ええ、お願いします。それでは」
　にっこりと笑ってソフィアは席を立った。

「いくつか、質問、してもいい？」
　ジェイドの天幕から出た後、自分の天幕には向かわずに陣屋の外へと向かって歩き始めたソフィアへと彼女の肩の上に腰かけていたベスティアがそう問いかける。視線を彼女の方へと向けてソフィアが唇を笑みの形に歪めた。
「ええ。どうぞ」
「まず、最初は、さっきの、あなたの、言葉。もっともらしい、理由を、付けてた、けど、どうして？」
　ベスティアの問いに、ソフィアが苦笑を浮かべる。
「ああ。ヴァルボリ島の周囲には神族と魔族の結界が二重に張ってあって、転移の魔法では出入りできないって事実（こと）をごまかした理由、ですか？
　簡単なことです。私には、ソフィア・大神官（エル）・ミスティークには不可能なことがあってはいけないからですよ」
「？」
「もちろん、神ならぬ身でしかない私に不可能なことなんていくらでも有りますし、間違いを絶対に犯さない訳もないんですけどね。というより、この島に来てからはむしろ、手も足もでない状況ばかりなんですけど。
　ただ、それでも、他人に対しては、私には不可能なことなどない、間違いを犯したりしないって見せておかなきゃいけないんです。私の言葉に従っていれば心配などする必要はない、私が居ればどんな状況に追い込まれても何とかしてくれるって、そう皆に思わせるためには、ね」
「……つまり、はったり？」
　軽く小首を傾げたベスティアの言葉に、ソフィアが苦笑を浮かべつつ肩をすくめた。
「そう言ってしまうと身も蓋もありませんね。そうですねぇ、『兵士や国民の士気を鼓舞するために必要かつ効果的な演出を行っている』ぐらいに言葉を飾っておきましょうか」
　絶対的な指導者に対する信仰。それは時として、不可能を可能にする力を持つ。人間とは比べるのも馬鹿らしくなるほど強大な力を持つ魔族に対抗するには、信仰の対象になる存在が必要なのだ。
　だから、極端なことを言ってしまえば、ソフィアは単に自分に求められている虚像を忠実に演じているに過ぎない。例えば、自分の失敗や力不足によって招いた不利な状況ですら、笑って予定通りだといってみせたりすることで。もっとも、悩んだり後悔したりしていることを他人には気取らせずにそれが出来るだけでも、たいしたものではあるのだが。
「……じゃ、二つ目。シルディと、カトル、どうするつもり？」
「ムース様とアウロス様の御心のままに、何て答えじゃ、納得してもらえませんよね？」
「ええ」
「でも、どうするつもり、といわれても困るんですよ、正直な話。人を好きになったことのない人間には、恋する人間の気持ちなんてどうやっても理解できませんもの」
　そう答えながら、ソフィアは軽く首を傾げた。
「シルディにはとりあえず眠ってもらいましたけど、神剣を体内に抱え、更にはムース様よりの祝福を受けている彼女に果たしていつまで魔法の効果が持続するものやら」
「シルディが、目覚めたら、素直に、行かせる、つもり？」
「止めるとしても、さっきみたいな奇襲は二度は通用しないでしょう？　私にしろクリフにしろ、魔法使いには変わりありませんから。北斗を前にしては分が悪いんですよ。兵たちにシルディを捕らえさせると言うのもちょっと無理っぽいですし、ね」
「いいの？　それで？」
「いいの、と言われても、手がないんですよ。それは確かに、シルディは一流の剣士と言う訳では有りませんけど、正面から私やクリフと戦えば確実に向こうが勝ちますから。
　それに、カトルさんは『来るものは拒まず、去るものは追わず』という人みたいですから、クリフが心配しているようなことにはならないとも思いますし。なったらなったで、私にはあんまり関係ありませんし」
　そっけないほどあっさりそういうとソフィアが苦笑を浮かべる。
「もっとも、今のアドレアの体質とカトルさんは相性がよくないでしょうけど、ね。あの人の場合、無理矢理国王にしたて上げられそうになったら逃げちゃうんじゃないですか？」
「そう、かな。よく、知らない、から、断言は、できない、けど」
「それは、私も似たようなものですけれど……。まあ、今からそんな先のことを心配してもしかたないですよ。だいたい、カトルさんが一人でゲオルグを倒せるかどうか、怪しいものですし」「そう、だね」
「ええと、質問は終わりですか？」
「次で、最後。どこへ、行くの？」
　ベスティアの言葉に、ソフィアが軽く首を傾げる。
「あら。言ってませんでしたっけ？　『食事』です」
「食事？」
「この前の戦いで、うっかりして。カトルさんのマリオンに溜めておいた魔力のほとんどを持っていかれちゃったんですよ。まぁ、過負荷に耐えられずに−−そりゃ、本来人間一人分の魂で動かすアイテムに中位魔族二人分、プラスアルファを注げば当然ですけど−−マリオンも壊れちゃったみたいですし、元々、あれの効果を知っているのに忘れてた私が悪いんですから、文句を言うような筋じゃないんですけど。
　とはいえ、多少は魔力を補充しておかないと。いざという時に困りますからね。幸い、ここは場所柄餌にする魔族には事欠きませんし。
　あ、と。そうだ。私の方からも一つ、質問してもよろしいですか？」
「？　いい、けど」
「ムース様の祝福の光って、毎回毎回こんなに派手に振りまかれるものなんですか？　それは確かに、アドレア人、それもほとんど血族同士で結ばれていた今までと、他国人であるカトルさんと結ばれた今回とは事情が異なっているんでしょうけど」
　ソフィアの問いに、ほんの僅かにベスティアが唇を歪める。
「それも、少しは、ある、だろうけど。単純に、リンが、初めてで、張りきってる、だけだと、思うな」
「リン……？　あ、あの、ベスティア様。もしかして、ムース様は代替わりを……？」
「知らない、のも、無理、ない。だって、あなたを、次期、大神官に、選んだのは、リン、だもの。
　私は、先代の、ファラに、作られた、エンゲル、なの。それに、リンより、イーと、仲が、よかったし。嫌われ、てるから。だから、生きて、帰れる、可能性が、低い、こんな、仕事を、命じられ、たの」
　訥々としたいつもの口調でベスティアが更に言葉を続ける。
「ムース、だけじゃ、ない。アウロスも、ユーフェミアも、シェラクも、この数十、年で、神族の、尺度だと、ほとんど、同時と言っても、いいぐらい、連続、して、代替わり、したわ。
　魔族の、ことは、私も、知らない。けど、少なく、とも、ジャノンは、代替わり、しそうだし。もしか、したら、他の、魔族、も、代替わり、してるの、かも知れない。これから、するの、かも、知れない」
「新旧の世代交代……大きな変化が、起きる……？」
　流石に動揺した口調でそう呟くソフィア。ゆっくりとベスティアが首を左右に振った。
「分から、ない。私は、神じゃ、ないし、神に、だって、未来は、分からない、から」
「それは……そうですけど」
　呟きながらソフィアが足を止める。周囲を見回したベスティアが僅かに嘆息した。
「あれだけ、派手に、降らせれ、ば、目立つ、わよね」
「問題ですよねぇ。常に自分の位置を明らかにしながら逃げると言うのは。文句を言ったりしたら、罰が当たるんでしょうけど」
　軽い口調でそう言いながらソフィアも周囲を見回した。立ち並ぶ木立の影からベオウルフやホブゴブリンといった下級兵士たちが姿を現す。
「結構、数、多い、みたい、だけど？」
「ああ、私はどちらかと言うと多人数相手の方が得意なんです。雑魚ばかりですし」
　あっさりとそう言ったソフィアの言葉に、下級兵士たちの間に怒りの波動が満ちる。くすっと笑うとソフィアが胸の前で印を結んだ。それと同時に下級兵士たちが一勢にソフィアに襲いかかる。
「恨みを残して死んでいったものたちよ、復讐を望むならば我が声に従え」
　ソフィアの言葉が終わると同時に、大地から無数の靄状の塊が吹きあがる。一部はソフィアを守るかのように彼女の身体を取り巻き、残りは下級兵士たちにまとわりついてその動きを封じる。下級兵士たちが足を止められ、動揺しながら武器を振るうが靄に対しては何の効果もないようだ。そればかりか、靄に触れた部分の肌が裂け、血を流し始める。
「邪霊攻壁。死霊を召喚、攻撃と防御の双方に利用する死霊術の高等技です。まぁ、霊体相手にも通用する攻撃手段を持ってる相手には効果が薄いんですけどね。ここにいる人たちって『ちょっと強い』レベルでもうそういう技を持ってるから、困りものですよねぇ」
　問うようなベスティアの視線を受けて苦笑しながらそう言うと、ソフィアが印を組みかえる。
「朽ちよ、砕けよ……我が糧となれ！」
　ソフィアの手元から、黒い光としか形容できない光が迸る。その光に照らし出された下級兵士たちがその動きを止めた。ぼろぼろと風化するように崩れていく。
「そしてこれが、生魂奪取。相手の魔力を全て取り込み己のものとする死霊術の奥義の一つ、です」
「これが、食事？」
「ええ、まぁ。でも、やっぱりあんまり美味しくはないですね。グライアやタニアと比べるのがそもそも間違いですけれど」
　苦笑を浮かべながらそう言うと、ソフィアは左手で前髪を掻き上げた。
「まぁ、ないよりはマシ、ということですか」

　ぱちぱちと炎がはぜる。躍るように揺れる焚き火の炎を見つめながらレディは溜息を付いた。彼女とは焚き火を挟んで反対側に座っていたエクレアが首を傾げる。
「何か？」
「ん？　別に。ただ、これからどうしよっかなぁって。
　魔王宮を守る四つの塔、その守護者たる魔神って言ったら、やっぱり目茶苦茶強いわよねぇ」
　嘆息するレディに、エクレアが困ったような表情を浮かべる。
「それは、そうだろう。もしかして、逃げ出したくなったのか？」
「だぁって。カトルはその魔神の一人と戦って危うく死にかけた訳でしょ？　てっきりこの島から逃げ出すつもりだと思ったから、なら、一緒に行けばいいなって思ったんだもの」
「……別に、引き返すなら、今からでも遅くないんでは？」
「あー、無理無理。私のレベルじゃこんな物騒な島、一人で歩いたり出来ないわよ。あっという間に殺されてご飯にされちゃう」
　ぱたぱたと顔の前で手を振ってみせるレディ。僅かにエクレアが首を傾げた。
「確か、レディ殿も、魔王の息子を倒したパーティの一人だったのでは？」
「むー、ま、そりゃそうだけど……。対人交渉だとかアイテムの鑑定だとか、そういう戦闘以外の担当だったから。戦闘力で言えば二流以下よ、はっきりいって」
「それが本当だとすると、対魔神戦に巻き込まれれば死ぬぞ？」
「そーなのよねぇ。あーん、もう。どうしよ」
　エクレアの、そっけない言葉にレディが頭を抱える。軽く溜息を付いてエクレアが視線を周囲に巡らした。小声で眠っているカトルへと呼びかける。
「カトル殿？」
「起きてるよ。囲まれてるみたいだね、完璧に」
　毛布にくるまっていたカトルが置きあがりながらそう言う。エクレアにしてみれば信じられない話だが、カトルは眠る時防具を身に付けていない。それはまぁ、確かに金属鎧など着たまま寝れるものではないが、それでも軽量の皮製の防具を身に付け、最低限の防御力は確保しておくのが普通だ。特に、こんないつ襲われてもおかしくない環境に居る時は。
「せっかく、いい夢を見ていたのに……」
　ぼやきながらカトルがクリスタル・ソードを抜く。地面の上に転がされていた彼の鎧の穴からキルシェがふわりと跳び上がり、カトルの肩にとまった。
「何を呑気な……夢を見ながら、永遠の眠りに付きたいのか？」
「うーん、それは嫌だな。さっさとけりをつけて、夢の続きを見ることにするよ」
　呆れたようなエクレアの言葉に、軽い口調でカトルがそう答える。
　そうして、戦いが始まった。

「かくして勇者カトルの働きにより戦いにはあっさりとけりがつきました。勇者カトルは強かったです、マル」
　呆れたような口調でレディがそう言う。エクレアも憮然とした表情を浮かべていた。下級兵士などといかにも雑魚のように言ってはいるが、並の騎士なら四、五人がかりでかからなければならないような相手を十数人、ほとんど息も乱さずに倒してしまったのだ。確かにこれは、呆れるよりないという強さだ。
「これで全部、かな？　……キルシェ？　どうかしたの？」
「何、この感じ……？　とんでもない奴が……来る？」
　カトルの視線を受けたキルシェが、蒼白になりながらそう呟く。不意に月光が陰った。
「上……？　って、ちょっと、何よアレ！？」
「空を飛ぶ、城、だと……！？」
　レディとエクレアが、月を遮る城を認めて動揺の声を上げる。その城からゴマ粒ほどの影が降ってくる。かなりの高さから軽やかに着地して見せたのは、ブラッド。
「おやおやオヤ。シルディに会いに行こうと思っていれバ、珍しい人にお会いしましたネ。勇者カトル殿とお見受けしましたけレド？」
「……ええ。あなたは？」
「おおっと、これは御挨拶が遅れましタ。魔王ゲオルグ様が配下、ブラッドと申しマス。一手、お相手願えますカ？」
　からかうような口調でそう言いながらブラッドが剣を抜く。嘆息しつつカトルが身構えた。
「嫌だ、といえる状況でもなさそうですね。……行きますよ！」
　カトルが仕掛ける。迎えうつブラッドと彼の間に無数の光がひらめいた。剣と剣とがぶつかりあう音が、ほとんど一つの音としか思えないほど連続して響く。
「ホウ！　流石にいい腕をしてますネ！」
「そっちこそ！」
　ブラッドの剣をかいくぐり、カトルの剣がブラッドの鎧を捉える。だが、次の瞬間後ろに飛びのいていたのはカトルの方だった。その表情に動揺の色が浮かぶ。
「効いてない……！？」
「イヤイヤ。効いてはいますヨ。雨だれが石を打つ程度、子猫に噛まれたぐらいには、ネ。
　そもそも、私に当てることが出来ただけでもたいした腕ですヨ。けレド、その剣では私には届きまセン」
「くっ……」
　カトルが唇を噛み締めた。剣に『気』を込めて威力を一気に高める技を彼は使える。魔神キュベレを倒したのもその系統の技だ。そういった技を直撃させれば、ブラッドに致命傷を与えることは可能かもしれない。だが、その手の技は予備動作にいくらかの時間がかかるから、かわされやすいという欠点も持っている。果たして、当てることが出来るのか？
　外せば、その隙をつかれる。いや、当てたとしても倒せなければ、やはり結果は同じか。
　つうっと、カトルの頬に汗が伝った。
　と、その時。ひゅんという風を切る音と共にカトルの背後から黒い影のようなものがブラッドへと襲いかかった。少し慌てたようにブラッドが剣でそれを弾く。くの字型をした楔のようなものが、無数に連なった鞭−−もしくは剣、か？
　自分の方へと弾かれて戻ってきたその先端を、カトルは剣で再び弾いた。それと同時に、地面すれすれにまで体勢を低くしてブラッドへと迫る。
「おっと！？」
　カトルによって自分の方へと弾かれた奇妙な形状の刃と、カトル自身。どちらを避けるべきか、ブラッドが一瞬迷う。結局彼が選んだのは、大きく横に跳んで双方を避ける道だった。
「はああっ！」
　その行動を予想していたカトルが、裂帛の気合と共に大きく剣を振るう。三日月状の気の塊がクリスタル・ソードより撃ち出された。自らの剣に闇をまとわせ、ブラッドがそれを向かえうつ。だが、着地したばかりの不安定な体勢だったせいか、完全には受けきれない。剣が砕け、鎧にも傷が刻み込まれる。
　それに半瞬だけ遅れて、くくんと空中で軌道を変えた謎の武器が体勢を崩したブラッドの身体を捉える。鎧に付けられていた飾りの角が一つ、切り飛ばされた。
「ふぅむ。借り物の剣が折れてしまいましタ。ゲオルグ様に、怒られちゃいますネ」
　軽く肩をすくめてブラッドがそう言う。彼の視線がカトルから外れ、謎の武器の持ち主−−エクレアの方へと向けられる。
「それにしても、人が遊んでいるところを邪魔するのは一体誰……」
　ブラッドの言葉が、不自然に途切れる。油断なく剣を構えたままのカトルが、怪訝そうな表情を浮かべた。それは、エクレアも同じだったが。
「何だ？」
「……美しい」
「はぁ！？」
「おお、何という美しい女性（ひと）ダ！　お嬢さん、あなたの名前は！？」
　大袈裟な身振りをしつつブラッドがそう問いかける。動揺しつつ、エクレアが答えた。
「エ、エクレア、だが」
「素晴らしい！　美しい人は名前まで美しいのデスネ。あなたのような美しい人に出会えたのは、きっとアウロス様の思し召しというものでショウ！」
　感動しきった口調でそう言いつつ、ブラッドがエクレアへと歩み寄る。既にカトルは彼の眼中にない。
「こ、こら！　私は人間だぞ！？」
「愛さえあれバ、種族の差など小さな問題でス！」
「冗談じゃない！　だ、大体、私はアドレアの軍人だ。私とお前は敵同士なんだぞ！」
「オオ、冷たいお言葉。奇麗な薔薇には刺があるのですネ。けレド、大丈夫！　私のこの熱い想いさえあれバ、どんな障害も突破できることでショウ！」
「だ、だから……」
　熱烈なブラッドのアタック（？）に、たじたじとエクレアがあとずさる。つつつっとカトルの方に移動したレディが、彼へと囁きかけた。
「ねぇねぇ、今後ろから攻撃したら一撃じゃない？」
「う……。い、いや、それは、何か人としてやっちゃいけないことのような……」
「そうそう。そんなことすると、馬に蹴られて死んじゃうわよ？」
　キルシェが軽く小首を傾げながらそう言う。レディが苦笑を浮かべた。
「うーん、それは私も遠慮したいけど」
「でしょう？　人の恋路を邪魔するなんて真似、アウロス様のエンゲルたるこの私が許さないわよ」
「い、いや、そういう問題でもないような気が……」
　カトルが小さくそう呟くが、レディもキルシェも聞いていない。もちろん、エクレアやブラッドには届かない。
「おお、美しきお方ヨ。あなたの美しさの前では花も恥じらい、月すらもその姿を隠すことでショウ」
「ええい、黙れというに！」
　我慢の限界が来たのか、エクレアが手にした剣−−ちなみに、罪人の剣（ガリアン・ソード）という、対魔族用の特製の剣である−−を振るう。かわそうともしないブラッドの身体をザクザクっと楔状の刃が抉った。だらだらと血を流しながらブラッドが笑った。
「この痛みモ、あなたに与えられたと思えば無上の喜びデス。あなたの笑顔を見るためであればこのブラッド、たとえ火の中水の中」
「こ、この変態がっ」
　エクレアが更に数歩あとずさる。と、不意にブラッドが一気に間合いを詰め、エクレアのことを抱き抱えた。流石に慌てて駆け寄ろうとするカトル。
　と同時に、とんでもない爆発が起きた。爆風から両腕で顔をかばいつつ、カトルが慌てて周囲を見回す。爆発の中心は、エクレアとブラッドが居た辺りか。
「はぁっはっはっは。乙女のピンチに勇者シモンただいま参上！」
　木の上から、高笑いが響く。爆風で転がされたレディが起きあがりつつ足元の石を拾い上げた。
「この、スカタン！」
「おおう！？」
　拳大の石に額を直撃されたシモンが枝の上から転がり落ちる。地面でワンバウンドし、けれどダメージを感じさせない機敏な動作ではね起きるとシモンはレディを怒鳴りつけた。
「き、貴様、何をする！？」
「何をするじゃなーい！　何考えてんのよ！？　あんな派手な魔法使うなんて」
「か弱き乙女が魔族の毒牙に掛けられようとしているのを助けただけだろうが！？」
「少しは手加減って言葉を覚えなさいよこの考えなしの単細胞暴走魔導士！　って、ちょっと、エクレアさんは！？」
　勢いで怒鳴っていたのか、はっと気付いたようにレディがエクレアの方に視線を向ける。さっきの爆発の直撃を受けたのであれば、到底生きているはずもないが……。
「お怪我はありませんカ？」
　エクレアから身を離しつつブラッドがそう問いかける。少し鎧がぼろぼろになっているが、あまり目に見えたダメージは受けていない様だ。
「あ、ああ。すまない、助かった」
　ブラッドに守られながらも、爆発の威力は肌で感じたのかやや青ざめながらエクレアが礼を言う。にこっと笑うとブラッドがシモンの方に視線を向けた。
「サテ……私のエクレアさんを傷つけようとした酬い、受けていただきまショウカ？」
「き、貴様、『私の』、だと？　よくもこのシモン様の女に手を出してくれたな！　許さん！」
「こ、こら！　お前ら、勝手に人を自分のもの扱いするな！」
　憤然としてエクレアがそう叫ぶが、ブラッドもシモンも聞いていない。じわりじわりと緊張を高めていく二人を見やりながら、カトルが大きな溜息を付いた。
「ねえ、僕の立場は……？」