びっくりした、びっくりした、びっくりした。
　頭の中を同じ単語が回っている。いくらローブを羽織ったとはいえ、裸も同然の姿を見られたのだ。とっさの事態につい『王子』として対応してしまったが、今思いだせば顔が真っ赤になるほど恥ずかしい。
（やっぱり・・・女なんだな）
　普段どんなに頑張っていても、こういう時に思いしらされる。ちゃぷんと桶の中の水に手を入れ、シルディは苦笑した。
「結婚して、子供を産んで・・・想像できないんだけどな、まだ」
（ムース様がね、ちゃぁんと一番いい相手を選んでくださるの。王族の結婚ていうと、普通は感情の入る余地なんてないものらしいけど・・・私たち姫宮は、神剣を守るっていうお役目があるでしょう？　大切で、大変なお役目だから、せめて好きな人と結ばれてその人の子供を産むっていう幸せぐらいは手にできるようにってお考えになられたのね、きっと）
　母が子供の頃に話してくれたことをふと思いだす。あまり自由はなかったみたいだけど、それでも充分に幸せそうな母の姿に子供ながら憧れたものだ。自分もそうなりたいと。
（・・・だけど、今のボクは、王子だ。ゲオルグを倒すまでは）
　勢いよく顔を水で洗い、そう心に呟く。それまでは、女としての幸せなんて求めている暇はない。
　桶に張られた水に映る自分の顔が、泣いているように見えてシルディは溜息をついた。
（もっと、強くならなくちゃ・・・）

「シ、シ、シルディ！　さっきのは、一体……！？」
「だ、だって仕方ないじゃないか！　ソフィアがさらわれて、ボク一人で来るように要求されて、八支剣が必要なんだから……！」
　顔を真っ赤にしてシルディがクリフに怒鳴り返す。混乱しかけた頭を必死に整理し、クリフは一つの可能性に気付いて眉をしかめた。
「シルディ……お前、もしかして彼を……？」
「他にいないだろう！？　クリフは使い手にはなれないんだし……他に手段がないじゃないか！」
「馬鹿なことを……。姉さんからどんな話をされたのかは知らないけど、そんなことをしても何の意味もない。シルディが本当に彼のことを愛しているというのならばともかく、そんな不純な動機で契りを交わしたところで、神剣は決して彼を使い手とは認めはしないだろう」
　クリフの言葉に、シルディが沈黙する。自身でもそれは分かっていたのだ。ただ、万分の一、億分の一でも可能性があるのならば賭けてみたかった、それだけだ。
「でも……」
「大体、男に抱いてくれなんて言うのは、ちゃんと子供が産める身体になってからすることだね。子供が無理に背伸びをするもんじゃない」
「……ボクだって、来月には十六だ。もう、子供じゃない」
「年月を重ねれば大人になれるというものでもないよ、シルディ。少なくとも、さっきのお前の行動は、分別のある大人のすることじゃなかった」
　クリフの言葉に、シルディが涙を浮かべる。苦笑を浮かべながらクリフはシルディの頭を抱いた。
「だって……ボクには何もないじゃないか。ソフィアを助けるために必要な力が……八支剣がなければ、ボクは単なる未熟な剣士にすぎないんだから！」
「やれやれ……」
　頭の中でピースが組み合わさるのを感じながら、クリフは一旦シルディから身を離した。
「姉さんは、シルディに何も話していないんだね。神剣のことも、その添え刀のことも」
「添え……刀？」
「神剣・八支剣は使い手に強力な攻撃力を与えるけれど使い手本人、そして、鞘たる女−−姫宮の身を守る機能は持っていない。まぁ、姫宮の体内にあるうちは強力な結界として作用
するけれど、剣の形を取って実体化すればその効果もなくなってしまう。
　だから、使い手と共に最前線にでなけばならない姫宮の身を守るための防御のための武器というものが存在するのさ。姫宮の身を守る七つの翼−−『北斗』と、使い手の補助をするもう一つの牙−−『昴』が」
　自分の存在を、一時的に消したかったのだ、ソフィアは。シルディに神剣を、『皇』を使わせないために。神剣に頼りっきりのシルディを鍛えるために。
「それならそれで、一言ぐらいあってもよさそうなものだけど……」
「え？」
「ああ、何でもない。それより、添え刀の呼び出し方は私も知っているから、今教えよう。使いこなせるかどうかは、シルディ次第だけど、ね」
　意地の悪い表情を浮かべると、クリフはそう言って小さく笑った。

「たーだいま〜」
　呑気な声を上げながらティアラが謁見の間の扉を開ける。いつものように王座に腰を下ろしていたゲオルグが僅かに視線を上げた。
「早かったな、ティアラ」
「アドレアにちょっかいかけようと思ったら、邪魔されちゃったんだもん。あれ？」
　とことことゲオルグの側に駆け寄ったティアラが、彼の前に置かれていた遊戯盤を見て軽く首をかしげた。
「これ、違ってるよ、父様。こうなってこうなってこうだよ」
　遊戯盤の上に置かれていた駒をいくつか移動させ、最後にぽんっと駒の一つを指で叩いて色を変えるティアラ。最初から置かれていた駒は、青、赤、緑の三色だったのだが、ティアラ
が色を変えた駒はどれでもなく黄色だった。ちなみに、盤の上に置かれている駒は半分が青、残り半分が赤で、緑は最初から一つだけ。黄色に変わったのはもとは青かった駒だ。
「どういう事だ？」
「知らないの？　父様。ジャンくんがねぇ、反乱起こしたんだよ。東の塔を占領して、しかもアドレアに喧嘩売ってソフィアをさらってきたの」
「ほぅ」
　ティアラの言葉に、ゲオルグが僅かに感心したような声を上げる。
「無知とは、幸せなものだな。とはいえ、東の塔か。放置しておくわけにもいかんが……」
「アタシはヤだかんね、父様。あんな人妖（ばけもの）の相手なんてしたくないもん」
「とはいえ、将軍程度では相手になるまい」
「やだってば。彼女と戦っても楽しくないもん。ミルキーちゃんが余計なことしたお陰で、グライアだけじゃなくてタニアちゃんの力まで吸収しちゃったわけでしょ？　負ける気はないけど、
確実に勝てる気もしないし……それにアタシ、ああいう人嫌いだし」
　ぷうっと頬を膨らませるティアラに、ゲオルグは苦笑を浮かべた。
「仕方ない、か。他の塔の守りを固めさせれば済む話、でもあるしな」
「うん。……ああ、そうそう。ジャンくんが反乱起こしたって聞いた途端、ルーエンちゃんとオルドバくんが東の塔に兵を向けたみたいだよ。もしかしたら、二人が塔を取り戻してくれるかも」「ふむ？」
　僅かに苦笑をゲオルグが浮かべる。
「なるほど……。反乱といわれるのは、ジャンとしては不本意かもしれんな」
「へ？　どーゆーこと？」
「ジャンに限らず、ルーエンやオルドバにしてもそうだろうが、彼らがやっているのは要するに跡目争いだ。王位継承権を持つのがお前とミルキーの二人だけになり、なおかつミルキーは
勇者たちを配下に引き入れて戦力を増している。もしもミルキーがお前を倒して唯一の王位継承者となるとすれば……」
「そっかー。当然自分に協力した将軍を取り立てて、逆らった将軍を首にするだろうから、出世につながるってわけかぁ」
「そういう事だな。ルーエンやオルドバは、逆にお前の側につく意思を行動で表明してみせたというわけだ」
　ゲオルグの言葉に、ミルキーがくすくすっと笑った。
「そっかー。ミルキーちゃんは私と王位継承権を争いたいんだ。あはは、面白い遊び、考えついちゃった」
「遊び？」
「うん。遊びっていうか、楽しみのタネというのかな。ミルキーちゃんが苦労してアタシのところまでたどり着いたとき、いってあげるの。『アタシは別に王様になんてなりたくないから、ミル
キーちゃんがなれば？』って。どんな顔するか、楽しみじゃない？」
「それも、面白そうだが、ティアラ。お前は、『あの部屋』にミルキーを誘い込んで遊ぶつもりではなかったのか？　あそこを通った後でなお、ミルキーが王位を望むとも思えないのだがな」「あ、そっか。んー、どうしよっかなぁ……」
「まぁ、うまくあの部屋に誘い込めると決まったわけでもないがな」
「そだね。その場の状況次第でりんきおーへんにってやつだね」
　くすくすと笑っているティアラの頭を撫でてやりながら、ゲオルグがぽつりと呟いた。
「それに、『天星砲撃陣』が先に完成すれば、全ては終わるわけだしな」
「あ、そっかぁ。父様、最近ずっとアレにかかりっきりだもんねぇ。それでこれ、旧い情報だったんだ」
　納得したようにそう呟くと、ティアラはぴんっと指で緑の駒を弾いた。

「少し、お時間はよろしいですか？」
　ぼんやりと焚き火を眺めていたカトルが、ちょっとびっくりしたような表情を浮かべて振り返る。ニコニコと笑いを浮かべながらブラウンが何時の間にか背後に立っていた。
「え、ええ。かまいませんけど……あ、どうぞそこ、座ってください」
「では、失礼して。……カトルさんは、何故お一人でこの島に？」
　カトルの横に腰を下ろしたブラウンが世間話のような口調でカトルにそう問い掛ける。同じく世間話のように軽い口調でカトルが答えた。
「別に、理由はありません。今までずっと気ままに一人で修行の旅をしていましたから、特に仲間と呼べるような人は居なくて」
「しかし、まずいでしょう。シルディ王子が軍を率いてやってきているというのに単独で行動するというのは。しかも昼間の話によるとシルディ王子がピンチに陥ってるそうじゃないですか。
のんびりしていてもいいんですか？」
　ブラウンの台詞に、カトルが怪訝そうに眉をしかめる。
「あの……ブラウンさん？　僕は別に、アドレアとは何の関係もないんですけど……？」
「え？」
　完璧に意表をつかれた表情でブラウンがまじまじとカトルの顔を見つめる。同じくびっくりしたような表情を浮かべているカトルと、しばらくの間互いに見つめあうことになった。はたで見
ていると間抜けとも危ないとも見える状況だ。
「あ、そう、ですか。私はてっきり……いや、失礼。私の早とちりだったみたいですね」
「はぁ。あの、ブラウンさん？　何でまたそんな勘違いを？」
「いえ、ね。あなたの着ているその鎧」
　焚き火の炎を移して鈍い輝きを放っている銀の甲冑を指差し、ブラウンが苦笑を浮かべる。
「それがいかにも『アドレアっぽい』鎧だったもので、つい、ね。よろしければそれをどこで手にいれたのか、教えてはもらえませんか？」
「これは、昔修行の途中で立ち寄った遺跡で見つけたものですけど……。お師匠様のいうには、持ち主を選び、それに合わせたサイズに変わる魔法の鎧だそうです。実際、もう十年ぐら
い使ってますけど、サイズは常にぴったりですよ。ちゃんと人並みには成長してるんですけどね」
　後半は苦笑混じりになってカトルがそう言う。ああ、と、納得したように頷くとブラウンも苦笑を浮かべた。
「遺跡からの発掘物ですか。それなら納得です」
「……あの、それで、ブラウンさん。さっき言ってた『アドレアっぽい』ってどういう意味ですか？　デザインとかが似てるってことじゃ、ないですよね？」
　カトルの言葉に、僅かに迷うような表情をブラウンが浮かべた。
「まぁ……ごまかしても仕方ないんで言っちゃいますけど、要するに『半カースドアイテム』って事です。持ち主に強大な力を与えるけれどその代償を要求する、というね。分かりやすい単
純な例を挙げれば、寿命と引き換えに高レベルの攻撃呪文を使えるようになる杖、みたいな感じですか」
「呪われた武具……ですか？」
「その代償は必ずしも本人とは限らないそうですがね。持ち主の愛する人を死に追いやり、その魂を昇天させる事なく現世に呪縛して力の源とする、とか。もっともこれは、適切な手段を
取ればその相手を復活させることも……カトルさん？」
　自分の言葉ではっきりとカトルの表情が強張ったのに気付いてブラウンが言葉を途切らせる。無理やりといった感じでカトルが笑みを浮かべる。
「別に気を悪くしたわけじゃないですから、ご心配なく。なんだかんだいっても十年近く役に立ってきてくれた鎧ですからね。そういう話を聞いたとしても手放す気にはなれませんよ。それ
に、師匠が着るように勧めてくれた鎧ですし」
「そうですね。私の勘違いの可能性も高いですし。何しろ、文献でチラッと見ただけの知識ですから……」
　何となく気まずそうな表情を浮かべてブラウンが立ち上がる。
「変なことをいってしまってすみません。今の話は、忘れてください」
「気にしていませんから。……そうだ、参考までにお聞きしますけど、ブラウンさんはその適切な方法とかもご存じなんですか？　ずいぶんと博識なようですけど」
「……残念ながら。知っているとすれば、アドレアの大神官かそれに近しいものぐらいでしょうね。これからアドレアの王子の救出に向かうわけですし、恩を売っておけば聞き出すこともできるんじゃないですか？」
「あはは、別に無理に聞きたいわけじゃないですよ。ちょっとした興味を覚えただけです」
　恐らくは無意識にだろうが、鎧の胸元の赤い宝石に触れながらカトルが笑う。同じようにぎこちなく笑い返すとブラウンはカトルに背を向けた。
「……そうか、魔族じゃなくて、アドレアの方だったんだ」
　小さく、自分自身にしか聞こえないぐらいの大きさでカトルはそう、呟いた。

「はぁぁぁぁぁっ！」
　腹の底から絞り出すような気合いと共に胸の前で交差させていた腕をシルディがばっと広げる。同時に、彼女の身体から七つの黒い影が四方へと飛び散った。ひゅんひゅんと風を切る音を立てながら人の腕ほどの長さのブーメラン上の刃が彼女の周囲を回転しつつ旋回する。パチパチパチとクリフが軽い拍手を送った。
「まずは、召還には成功ですね。後はコントロールですけれど……それじゃ、シモンさん、お願いしますね」
「ふっ。シルディに直接・魔法問わず一撃入れれば金貨十万枚の約束、忘れるなよ！？　大怪我しようが死のうが関係なしといったのはお前だからな！」
「……これが勇者の名を持つ男の台詞とは……」
　額を押さえ、呆れ果てたというようにレディが呻く。既に突っ込む気力もないらしい。彼女とは対照的ににこやかな笑みを浮かべてクリフが頷いた。
「忘れてはいませんよ。ただ、あなたも忘れないでくださいね。こちらも、あなたが大怪我をしようが死のうが関与しないということを」
「ふんっ、このシモン様が女子供一人に不覚を取るはずがない！　ちゃっちゃと金貨十万枚、もらってやるぜっ。食らえ、紅蓮黄竜破！」
「あ、あの馬鹿……っ」
　レディが呻く。紅蓮黄竜破は大人三人がかりでも抱えられないほどの巨木すら一瞬で灰にする大技だ。並大抵のことでは防ぐことも躱すことも不可能。そして人間相手に直撃すれば
待つのは確実な死だ。
　シルディは全く動かない。ただ、彼女の周囲を不規則な軌跡を描いて飛び交っていた七つの刃のうちの三つが、クルクルと回転しながらシルディとシモンの間に制止する。その回転に
巻き込まれるようにすうっとシモンの放った火炎竜が消えた。
「なっ……！？」
「危ないですよ？」
　余裕たっぷりのクリフの言葉に、シモンが何か怒鳴り返すよりも早く、さっき防御に回った三つを除いた四つの刃が一斉にシモンへと襲いかかる。ちぃっと舌打ちをしつつシモンが拳と
蹴りを繰り出して刃の側面を叩き、刃を弾き飛ばす。だが、すぐに反転して再び襲いかかってくる刃たちに、つうっとシモンの頬を汗が伝った。魔導士としてだけでなく格闘家としても十分な鍛練を積んでいる彼だが、不規則な軌跡を描きつつ襲いかかってくる複数の跳び道具などという非常識なものの相手をしたことはほとんどない。敢えていうならば、鳥や蜂の群れを相手にしたときぐらいか。
「このっ、舐めるなぁっ！　疾風炎殺陣！」
　ぶんっと振ったシモンの腕から無数の火球が飛び出した。一つ一つは拳より二回りほど小さいだろうが、数は数十を数える。
「……しかし、あれのどこが『疾風』なんでしょうねぇ」
「……まぁ、魔導士のやることだから。あいつのお父さんの必殺技、炎熱昇竜烈破っていう名前なんだけど、自分の頭上に生んだ無数の氷柱を相手に叩き付けるって技なのよねぇ。あ
なたたちみたいな理論と因果律で魔法を使う魔術士と違って、シモンみたいな魔導士は感覚とノリで魔法を使うわけだし、意味なんてないんじゃないの？　せいぜい、格好いいからと
か、その程度の理由でしょ」
「ま、そんな所ですか」
　のんびりと会話をかわすクリフとレディ。放った必殺の火球の群れが刃たちの軌道を変えることすら出来ずに掻き消され、シモンは防戦一方に追い込まれている。
「……ところであれ、やたら強いわねぇ。シルディさん、一歩も動いてないわよ」
　どうでもよさそうな、どこか突き離したような口調でレディがそう言った。ちなみに、最初にシルディの身を守った３つの刃は、相変らず彼女の周囲をまとわりつくように飛びかっていて、
攻撃には参加していない。
「……いや、あれは、多分刃のコントロールに手一杯で動く余裕がないってところでしょう。本当はあの状態から更に『昴』を召還、攻撃に移らなければならないんですけど……流石に一
日では無理ですか。
　北斗は、元々武術の心得などない姫宮を守るための武器ですから、放っておいても自動で攻撃や防御をしてくれるんですけど・・・なまじ技術があるだけに、無理にコントロールしようとしてぎくしゃくしてるみたいですね」
「ふぅん。でも、シモンの負けは決定的じゃない？　で、あの馬鹿が負けた場合、私たちは何をすればいいわけ？　金貨十万枚なんて、逆さに振ってもでないわよ」
「別に、何もしなくて結構ですよ。ああやってシルディの特訓に付き合って頂けるだけで充分ですから。……これは、内緒にしといてくださいよ。実はね、あの『北斗』、切れないんですよ、ほとんど。せいぜい割れたガラスぐらいの切れ味ですかね」
　声を潜めたクリフの言葉に、同じく声を潜めてレディが問い返す。
「それって、急所にさえ当たらなければ平気ってこと？」
「人間相手でしたら、そうです。魔族とかが相手だと、相手の持ってる魔力を当たった一点に集めて切り裂くとかできるんですけど、人間が相手では、ね。まぁ、シモンさんは人間として
は非常識なまでに強大な魔力を持ってるみたいですから、もしかしたら裂けるかも知れませんけど」
「……ドライアイス触ると火傷するわけ、みたいな剣ねー」
「あはは、それ、いいですね。原理としては似たようなもんですよ」
　楽しそうにクリフが笑う。真面目な表情を浮かべたままレディが首をかしげた。
「でもいいの？　そんなこと私に教えちゃって？」
「あなたは言い触らしたりしないでしょう？」
　悪戯っぽいクリフの笑みに、レディは軽く肩をすくめた。
「外法使いを怒らせると呪い殺されそうだしね。ま、それに、あの馬鹿にはいいお灸になるんじゃない？」
「……よく分かりましたね？」
「私本人は魔法は全く使えないんだけどね。相手の魔力や系統を正確に見極める、『観相術士』の家系なのよ、私」
「……ちなみに、私と彼の階級（レベル）はどの程度ですか？」
「あなたは、そうね、本来の風魔術士としては１３階級。外法の力を借りた状態だと……流石に正確には分からないけど、１５、６階級ぐらいかしら。
　ちなみにあの馬鹿は、魔力だけなら１９階級。ただし制御と技術に難があり過ぎで、総合すると炎魔導士の１３階級ってとこね。
　もっとも、階級なんて言葉を使うのは私たちみたいな観相術士ぐらいだけど。私自身はあったことないから知らないけど、普通の国の宮廷魔術士で９か１０階級っていうから、ま、あの
馬鹿にも取り柄はあるって事よね」
　肩をすくめながらレディがそう言う。苦笑を浮かべながらクリフがシモンの方に視線を移した。
「風と火でしたら優劣はありませんから、まず負けないと言っていいですか？」
「常識的に考えたら、ね。もっとも、あの馬鹿、魔力だけなら１９階級って言ったでしょう？　それを正面から叩き付けられて、うまくそらすことができなければ、ね」
「なるほど。……お喋りをしてる間に、シモンさん、血だらけになってますね。１９階級の魔力は伊達ではないって事ですか」
「……そろそろドクターストップかな。いい？」
　レディの表情も口調もどうでも良さそうだが、瞳の奥には不安そうな光が僅かに揺れている。もっとも、それを指摘するのはわざわざ逆鱗に触れるようなもの。そんな愚かな真似はもち
ろんせずにクリフは頷いた。
「ええ。クラウドさんに頼んで傷を塞いでもらいましょう」
「……そういえば、彼、姿が見えないけど？」
「天幕で姉さんの無事を祈ってますよ。あれはもう儀式になってますね、半分」
「……何やってんだかなぁ、もぅ」
　呆れたように溜め息をつくと、レディは軽く頭を振った。

　そして、数日の時が過ぎ。僅かに不安そうな表情を浮かべてシルディは一人荒野に立っていた。クリフが空間転移の魔法を使って送ってくれたのだ。風は究めれば空に通じる。それゆえに風を専門に学ぶものは空間そのものの扱いも、最終的には学ぶのだ。とはいえ、流石のクリフといえども人間一人を転送できるだけの魔法陣を描くのに−−裏技を駆使しても−−
丸一日かかってしまったのだが。
　だから、助けは期待できない。アドレア軍も、クリフも、シモンたちも、徒歩では一週間近くかかる距離にいる。地形の関係もあって直線距離では以外と近いのだが、飛行できるのはシモンとクリフの二人だけ。しかもクリフは『助けには行きませんから』と宣言しているから当てには出来ない。シモンはどうするか分からないが、当てにするべきではないだろう。第一、今
回の件は一人で切り抜けなければ自分のプライドが許さない。
「もうすぐ、のはずだけど……」
　シルディがそう呟いたとき、ゆらりと風景がゆらいだ。ゆらゆらと蜃気楼のように頼りなく揺れながら、ゆっくりと塔が荒野へと姿を現し始める。
　魔界、人間界、そしてその間にある『狭間』。三つの次元を一定の周期で行き来する塔、それが、魔王宮を守る結界を作っているのだ。
　シルディたちは知らないが、魔王宮自体は実は常に狭間に位置している。特殊なゲートを通る以外には、行き来は不可能なのだ。だが、狭間は本来不安定な空間。そこに常に位置し続けるためには強大な結界が必要となる。
　そのために、魔界、人間界、狭間に塔を作り、結界を形成している。実用上、塔は三つあれば充分なのだが、それではもしもどれか一つでもトラブルを起こせば結界が壊れてしまう。そのために『四つの』塔が作られたのだ。
　だから、東西南北の四つの塔のうち、二つの機能を停止させれば結界は破れる。結界が破られれば魔王宮を狭間に固定していた力もなくなり、安定のためには魔王宮は魔界か人間
界、どちらかに出現せざるを得ない。
　もしも魔界に出たのならば−−魔界と人間界を直接行き来するにはそれはそれで膨大なエネルギーが必要となるために−−とりあえずゲオルグの脅威はなくなる。
　逆に人間界に現れたのならば、魔王宮に行き、魔王を倒すという当初の目的を果たすために一歩前進できる。
　それに何より、シルディにとってはソフィアを助けるという大目的がある。自分の生命とソフィアの生命がかかっているのだ、負けるわけにはいかない。
　すうっと一度大きく深呼吸すると、シルディは塔に向かって歩き始めた。

「くくく……約束通り一人できたか」
　塔の最上階からこちらに近付いてくるシルディの姿を見下ろし、ジャンが笑う。壁に走る伝声管の蓋を開けるとジャンは怒鳴った。
「シルディは来た！　見事討ち取り、栄誉と財宝を手中にせよ！」
　オォオォとくぐもった返答が帰ってくる。各階に配置された彼の信頼する部下たちの声だ。くくくともう一度笑うとジャンは壁にかけてあった愛刀を手にとった。
「できれば、俺も楽しませてほしいところだがな、くくく……」